Un peu de culture
"Pourquoi les cyclones tournent-ils en sens opposés dans les hémisphères Nord et Sud?
Annie Mosin
Ouragan Floyd, dans le Golfe du Mexique (Photo : Goes Project/NASA)
Le mouvement des masses d'air autour du globe est principalement due à la différence de température et de pression qui existe entre les pôles et l'équateur. Au niveau de l'équateur, l'air se réchauffe et s'élève pour se diriger vers les pôles. A l'inverse, l'air froid polaire descend vers l'équateur.
Cependant, ces masses d'air ne voyagent pas en ligne droite – ce qui serait le cas si la Terre était immobile dans l'espace. Elles sont légèrement déviées par la rotation de la Terre. Les vents et les cyclones tournent dans le sens contraire des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord et dans le sens horaire dans l'hémisphère Sud.
Cette force centrifuge est appelée « force de Coriolis » du nom du mathématicien français Gaspard Coriolis, qui a expliqué le phénomène au XIXe siècle. La force de Coriolis touche également la direction et le mouvement des courants océaniques.
Contrairement à une idée reçue fort tenace, la force de Coriolis n'a pas d'effet sur les petits vortex ou tourbillons. Ainsi, l'eau d'une baignoire ou d'un évier qui se vide n'est pas affectée par la force de Coriolis, car la masse en jeu n'est pas suffisamment grande. Le tourbillon peut tourner dans un sens comme dans l'autre. Sa direction est simplement déterminée par la forme du contenant ou les mini-vortex présents dans le liquide. "